A vila da Guarda do Embaú, em Palhoça, é o ponto de chegada de quem vem pela BR-101 e pela estrada da Pinheira: o centrinho com pousadas, comércio, restaurantes e o encontro do Rio da Madre com o oceano. É daqui que a maior parte dos visitantes organiza a travessia até a faixa de areia famosa pelo surfe.

O Rio da Madre marca a divisa: a margem norte (vila e orla de acesso) fica em Palhoça; a praia longa ao sul do rio fica em Paulo Lopes. Atravessar o rio — a pé na maré baixa, a nado ou de canoa com barqueiro — faz parte da experiência e é o acesso clássico à areia.

A Guarda ganhou projeção internacional em 2016, quando a Save The Waves Coalition reconheceu a Reserva Mundial de Surf (a primeira do Brasil e da América Latina). O reconhecimento se refere ao conjunto de ondas e paisagem costeira; quem se hospeda e se abastece na vila está em território palhocense.

Além da travessia, o entorno da vila oferece costões, caminhos de Mata Atlântica e mirantes naturais. Em alta temporada o movimento cresce cedo; leve pouco peso na travessia, respeite maré e orientação dos barqueiros e, no período da tainha, observe as regras locais sobre esportes náuticos do lado da praia.